Director, productor y guionista nacido en 1970 en Fenyang en la provincia de Shanxi (China), se graduó en la Academia de Cine de Pekín.
Entre sus principales obras destacan Xiao Wu (1998), Platform (2000), Unknown Pleasures (2002), The World (2004), Still Life (2006), 24 City (2008), I Wish I knew (2010), A Touch of Sin (2013), Mountains May Depart (2015), Ash Is Purest White (2018) y Swimming Out Till The Sea Turns Blue (2020). Su primer largometraje, Xiao Wu, obtuvo el gran premio del International Forum of New Cinema del 48º Festival Internacional de Cine de Berlín. En 2006, se llevó el León de Oro en la 63ª edición del Festival Internacional de Cine de Venecia con Still Life. En 2010, recibió el Leopardo de Honor del 63º Festival del cine de Locarno. En 2013, ganó el premio al mejor guión en el 66º Festival Internacional de Cine de Cannes. En 2015, el Festival Internacional de Cine de Cannes le otorgó la Carroza de Oro por su trayectoria en el mundo del cine.
En 2017, puso en marcha el Festival Internacional de Cine de Pingyao, con el objetivo de promover las obras de directores jóvenes y mejorar la comunicación entre los cineastas chinos e internacionales. En 2019, fundó el Festival de Literatura de Lüliang en un pequeño pueblo con el objetivo de trasladar el ambiente literario y de lectura a la comunidad rural.